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북극해는 북극점을 중심으로 유라시아 대륙과 북아메리카 대륙에 둘러싸인 해역으로 5대양 가운데 면적이 가장 작은 바다이다. 북극해 면적은 1,400만㎢로 지구 표면의 71%를 덮고 있는 해양의 3%를 차지하고 있으며, 평균수심은 972m이고 가장 깊은 곳은 5,502m이다. 해역으로는 러시아 북측의 유라시아 대륙 연해에 카라 해, 라티프(Laptiv)해, 동시베리아 해, 척지 해, 베링해 등이 있다. 북미 연해에는 뷰포트 해와 링컨 해가 있고 뱅크스 섬, 퀸엘리자베스 제도, 에레스미어 섬 등이 연안에 근접해 있다. 유라시아 대륙 서쪽에는 스발바르 제도, 젬랴프란차요시파(Zemlya Frantsa Yosifa), 노바야젬랴, 세세베르나야젬라(Severnaya Zemlya), 노본비루스쿠 제도, 랭겔 섬 등이 위치하고 있다. 북극해는 태평양과는 베링 해협으로 이어지며 대서양과는 케네디 해협, 배핀 만, 데이비스 해협, 덴마크해협과 노르웨이해로 연결된다. 북극해의 얼음은 1년 내내 얼어있는 영구빙(永久氷, permanent ice)과 계절적인 유빙(遊氷, floating ice)으로 구분된다. 북위 75° 이북지역 대부분은 영구빙 지역이며 떠다니는 유빙은 75-60° 지역에서 흔하다.
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